코로나19 확진자가 하루 1천명을 넘나들면서 내려졌던 사회적 거리두기 2.5단계가 지속적으로 연장되면서 사회 곳곳에서 불협화음이 속출하고 있다. 특히 영세 자영업자들과 소상공인들은 더 이상 생계를 이어가기 힘들다며 거리로 뛰어나와 집합금지 완화를 요구하고 나섰다. 이에 대해 정세균 총리는 일부 조정, 완화가 필요함을 인정했다.

교계도 지난 7일 한교총 대표단이 정 총리를 만나 거리두기 2.5단계의 대면예배 원칙하에 20인 현장예배를 완화해 줄 것 등을 요청했다. 이에 대해 정 총리는 교회를 통한 확산이 여전히 이어지고 있는 현실을 들어 곤란하다는 입장을 전달한 것으로 알려졌다. 교계의 거듭된 요청에도 일단 17일까지 지켜보자는 것이 정부의 입장이다.

그런 가운데 방역지침을 어기고 대면예배를 드려온 부산의 교회 두 곳이 지난 11일 관할 구청에 의해 폐쇄 조치됐다. 두 교회 모두 집합금지를 위반했다는 이유인데 확진자는 한명도 나오지 않았다. 이에 대해 한교총은 정부에 교회에 대한 코로나19 방역지침 일부 변경을 건의하기로 한 반면에 한교연은 아무리 방역이라도 교회를 폐쇄한 것은 묵과할 수 없다며 강하게 비판하고 나섰다.

교계 일각에서는 방역당국이 유독 기독교를 더 강압하고 있다는 불만의 목소리가 나오고 있다. 일반 시설과 단순 비교해 봐도 교회에 지나치게 불이익을 준다는 것이다. 그런 불만이 ‘방역정치’라는 용어까지 등장할 정도다. 그러나 이런 말들이 기독교 신앙의 가치와 품격을 스스로 떨어뜨린다는 비판도 있다. 하나님을 예배하는 성전을 일반 영업장소와 비교해 균형을 맞추라고 하는 말을 교계 스스로가 하는 것은 깊이 생각해 볼 문제다.

그러나 교회가 이대로 갈 수만은 없지 않겠느냐 하는 것에는 모든 교회 목회자들이 이견이 없다. 지난해 성탄절부터 20일이나 이어진 집합금지로 인해 성도들이 교회를 멀리하게 되고, 그렇다고 코로나의 긴 터널이 언제 끝날지도 알 수 없는 이 불확실한 상황을 그대로 지켜보고 있어야 하는가 하는 절박함이 있다.

교계 일각에서는 방역당국이 예배의 형식을 대면예배, 비대면예배로 특정한 것에 대해 특히 예민한 반응을 보이고 있다. 감염병의 특성상 사람이 모이는 것 자체를 위험하다고 보기 때문에 부득이 하게 이런 조치를 취할 수밖에 없었을 것으로 이해하는 측면도 있다. 그러나 정부가 방역을 핑계로 기독교의 신앙행위까지 맘대로 간섭할 수 있는가 하는 불만이 도처에서 터져 나오는 실정이다.

따라서 정부가 이제라도 ‘종교의 자유’를 침해하지 않으면서 효율적인 방역을 이룰 수 있는 대안이 있는지를 놓고 고민하는 자세를 보여줄 시점에 왔다. 아무리 방역상황이 다급해도 정부가 종교라는 영역을 최대한 존중하고 있다는 것이 피부에 와 닿게 되면 어느 교회가 방역에 적극 협조하지 않겠는가.

교회도 내 주장만 할 게 아니라 기독교의 사회적 책임의 무게를 다시 한번 생각해야 할 때라 본다. 특히 최근 BTJ열방센터에서 무더기 확진자가 나오는 와중에 확인되지 않은 음모설이 유포되고 검사에도 비협조적이라는 보도가 나올 때마다 국민들 사이에서 기독교에 대한 부정적 인식이 더 깊이 뿌리를 내리게 된다는 사실을 명심해야 할 것이다.

다만 당국은 그 어떤 경우라도 교회를 폐쇄 조치하는 일만은 하지 말아야 한다. 교회가 방역지침을 지키지 않아 고발하고 벌금을 부과할 수는 있겠으나 행정당국이 교회의 문을 걸어 잠그면 갈 데까지 간 것을 의미한다. 그러면 더 이상 돌이키기 어려워진다. 과거 군사독재시절에도 반정부 인사들을 체포 구금하는 일은 밥 먹듯이 했어도 교회를 폐쇄하지는 못했다. 교회는 세상에 속하지 않은 ‘하나님의 집’이기 때문이다.